Ako ste u zadnje vrijeme ikada pregledavali "zdrave" grickalice u dućanu, vjerojatno ste uočili ekstrakt stevije naveden kao zamjena za šećer u svemu, od proteinskih pločica do ledenog čaja. Kao dobavljaču čistih ekstrakata stevije, kupci, blogeri o održivosti, pa čak i proizvođači hrane u malim serijama, barem jednom tjedno postavljaju mi ovo pitanje: Jesu li čisti ekstrakti stevije zapravo ekološki prihvatljivi? To je komplicirano pitanje - ono na koje nema odgovora da ili ne, ali ono koje zahtijeva istraživanje načina na koji se stevija uzgaja, prerađuje i što izdvaja ekstrakte visoke čistoće od nižih, manje održivih pandana. Razdvojimo to na temelju istraživanja koje sam proveo u svojih 8 godina u ovom prostoru, razgovora koje sam vodio s agronomima i praktičnog iskustva koje smo stekli na našim farmama i u prerađivačkim pogonima.
Prvo, vratimo se osnovama. Stevija je mala lisnata biljka porijeklom iz Južne Amerike, gdje ju je narod Guaraní stoljećima koristio kao zaslađivač. Slatki spojevi u listovima stevije nazivaju se steviol glikozidi - to je ono što čini steviju 200 do 300 puta slađom od konzumnog šećera, s nula kalorija. Ipak, nisu svi ekstrakti stevije jednaki. Kad sam počeo u ovoj industriji, većina proizvoda na tržištu bili su sirovi ekstrakti stevije, napravljeni samo kuhanjem lišća i filtriranjem ostataka, što je rezultiralo mješavinom glikozida koja je često imala gorak okus. Danas se proizvođači hrane i pića sve više okreću ekstraktima visoke čistoće jer su svestraniji, nemaju oštar okus i dopuštaju robnim markama da stvaraju proizvode koji se doimaju kao "čiste" alternative šećeru. Naša linija proizvoda uključuje nekoliko ovih opcija visoke čistoće, poput rebaudiozida A 50%~99%, steviol glikozida 75%~80%, rebaudiozida D/M 95% min i glukozilsteviozida 85%~90% - od kojih je svaki namijenjen za različite namjene, od gaziranih pića s niskim sadržajem šećera do sladoleda bez šećera. No utjecaj na okoliš počinje mnogo prije nego što ekstrakt stigne do proizvodne linije, s načinom na koji se biljka stevija uzgaja.
Jedna od najvećih percipiranih prednosti za ekološki profil stevije je to što zahtijeva manje vode od šećerne trske ili šećerne repe, dva najveća izvora industrijskog šećera. Šećerna trska, na primjer, treba oko 1800 litara vode za proizvodnju samo jednog grama šećera; stevija je puno tolerantnija na sušu, treba joj otprilike polovica te količine, prema studiji iz 2021. koju je proveo Institut za poljoprivredne znanosti Sveučilišta u Brazilu. Ali ta statistika vrijedi samo ako se stevija pravilno uzgaja. Posjetio sam farme stevije u dijelovima Azije gdje je prekomjerno zalijevanje uobičajeno jer farmeri nisu obučeni za učinkovito navodnjavanje usjeva. Zato, kao dobavljač, surađujemo izravno s malim poljoprivrednicima u našoj mreži kako bismo implementirali navodnjavanje kap po kap i rotaciju usjeva – prakse koje smanjuju potrošnju vode za 40% u usporedbi s tradicionalnim poljoprivrednim metodama. Također nabavljamo samo s farmi koje izbjegavaju sintetičke pesticide, jer je stevija prirodno otporna na većinu uobičajenih štetnika, tako da uzgajivači ne moraju zalijevati polja kemikalijama. Izvješće Međunarodne unije za očuvanje prirode (IUCN) iz 2022. godine pokazalo je da uzgoj stevije, kada se provodi s praksama s niskim unosom, proizvodi 70% manje emisija stakleničkih plinova po kilogramu zaslađivača od šećerne trske uzgojene u industrijskim monokulturama. To je velik broj, ali važno je napomenuti da monokulturni uzgoj - gdje se stevija uzgaja na golemim, jednoličnim poljima umjesto kao dio raznolikog sustava usjeva - potkopava te prednosti. Monokulture brže troše hranjive tvari iz tla, zahtijevaju više (čak i manje) pesticida i smanjuju biološku raznolikost. Dakle, kada govorimo o tome da je stevija ekološki prihvatljiva, o načinu na koji se uzgaja ne može se raspravljati.
Nakon što se listovi stevije poberu, sljedeći korak je obrada – a tu čistoća čini veliku razliku za okoliš. Sirovi ekstrakti stevije često se obrađuju jakim kemikalijama poput heksana ili metanola kako bi se uklonili glikozidi iz lista, koji mogu ostaviti otrovne ostatke ako se ne uklone na odgovarajući način, te stvaraju velike količine otpadne vode koja može naštetiti lokalnim vodotocima ako se ne tretira. Ekstrakti visoke čistoće, poput onih koje nudimo, koriste metode obrade na bazi vode, a ne kemijskih otapala. Investirali smo u postrojenje za preradu koje reciklira 92% vode korištene u proizvodnji - ono što bi bila otpadna voda se filtrira, obrađuje i koristi za zalijevanje polja stevije ili se čak reciklira natrag u proizvodnu liniju. Također obnavljamo i prenamjenjujemo lisna vlakna koja su ostala nakon ekstrakcije, koristeći ih kao dodatak tlu za naša polja ili čak kao obnovljivi izvor energije za napajanje dijelova našeg prerađivačkog pogona. Analiza životnog ciklusa (LCA) iz 2023. objavljena u Journal of Cleaner Production uspoređivala je dva ekstrakta stevije: rebaudiozid A čistoće 95% (najčešći glikozid visoke čistoće) i sirovi ekstrakt čistoće 60%. Studija je otkrila da ekstrakt visoke čistoće ima 35% niže emisije ugljika, 40% manje potrošnje vode i 50% manje otpada poslanog na odlagališta od sirove verzije, zbog učinkovite obrade i prenamjene otpada. To je ključna točka za svakoga tko se pita jesu li čisti ekstrakti stevije ekološki prihvatljivi - metode obrade važne su koliko i sama biljka.
Naravno, niti jedan poljoprivredni proizvod nije savršen, a stevija ima svoje negativne utjecaje na okoliš koje bih bio nemaran da ne spomenem. Kao prvo, žetva stevije je radno intenzivna kultura. Za razliku od šećerne trske koja se bere strojno, većina listova stevije još uvijek se bere ručno, posebno za visokokvalitetne, čiste ekstrakte, jer strojna berba može oštetiti listove i smanjiti količinu iskoristivih glikozida. To znači da uzgoj stevije podržava male poljoprivrednike, od kojih su mnogi u regijama s niskim prihodima u Aziji, Africi i Južnoj Americi, što je društvena korist, ali to također znači da povećanje proizvodnje stevije kako bi se zadovoljila globalna potražnja može dovesti do krčenja šuma ako farmeri iskrče zemlju za polja stevije bez odgovarajuće regulative. Zato nabavljamo samo s farmi koje su dio certificiranih održivih programa trećih strana, kao što je Rainforest Alliance, koji od poljoprivrednika zahtijeva zaštitu postojećih šuma i bioraznolikosti. Također surađujemo s našim poljoprivrednim partnerima na razvoju regenerativnih praksi, poput međusobnog uzgoja stevije s mahunarkama koje vežu dušik u tlu, tako da poljoprivrednici ne moraju koristiti sintetička gnojiva.
Drugi kompromis je globalni lanac opskrbe. Čisti ekstrakti stevije često se prerađuju u različitim zemljama od onih u kojima se listovi uzgajaju, što može povećati emisije ugljika uzrokovane prijevozom. Zato smo uložili u regionalna prerađivačka središta: imamo pogone u Južnoj Americi za naše latinoameričke farme, u jugoistočnoj Aziji za naše azijske partnere i u Sjevernoj Americi za naše sjevernoameričke izvore, skraćujući transportne udaljenosti za više od 60% u usporedbi s uvozom sirovog lišća u jedan središnji pogon za preradu. Također koristimo električni prijevoz za svu našu domaću dostavu i partner smo s programima kompenzacije ugljika kako bismo pokrili sve preostale emisije iz međunarodne otpreme.
Za svakoga tko želi odabrati ekološki najprihvatljivije proizvode od stevije, ključno je usredotočiti se na čistoću i transparentnost, a ne samo na riječ "prirodno" na etiketi. Nisu svi čisti ekstrakti stevije stvoreni jednaki, a kupnja od dobavljača koji vam može pokazati njihovu praksu uzgoja i prerade ključna je. Naša linija Rebaudioside A 50%~99%, na primjer, uzgaja se na našim partnerskim farmama u Brazilu, obrađuje metodama na bazi vode i testira treća strana kako bi se osiguralo da nema zaostalih otapala. Naš proizvod Steviol Glycosides 75%~80% dolazi s malih poljoprivrednih farmi u Vijetnamu koje koriste skupljanje kišnice i bez sintetičkih pesticida, dok je naš Rebaudioside D/M 95% Min namijenjen posebnim proizvodima, jer se pokazalo da ovi rijetki glikozidi imaju još bolje profile okusa od standardnog Reb A, a naša obrada za ove vrhunske ekstrakte koristi 15% manje vode od standardnih metode. Naš Glucosylstevioside 85%~90% proizvodi se dodavanjem glukoze steviol glikozidima, procesom koji ne zahtijeva dodatne sintetičke kemikalije, a glukoza dolazi iz ne-GMO kukuruza dobivenog s regenerativnih farmi na Srednjem zapadu SAD-a.
Također se želim pozabaviti čestom zabludom: neki ljudi pretpostavljaju da su sve zamjene za šećer bolje za okoliš jer imaju manje kalorija, ali to nije uvijek točno. Umjetni zaslađivači poput aspartama imaju svoje ekološke probleme, od proizvodnje na bazi nafte do velike količine otpada. Eritritol, uobičajeni šećerni alkohol, često se proizvodi od genetski modificiranog kukuruza i ima visok ugljični otisak. Stevija, kada se uzgaja i prerađuje na održiv način, izbjegava mnoge od tih problema. Studija iz 2024. godine sa Sveučilišta Kalifornija, Davis, usporedila je utjecaj četiriju uobičajenih alternativa šećeru na okoliš: stevije, monaškog voća, eritritola i aspartama. Studija je pokazala da stevija iz održivih izvora ima najmanji ukupni utjecaj na okoliš, zahvaljujući maloj potrošnji vode, malim zahtjevima za pesticide i niskim emisijama stakleničkih plinova.
Ipak, čisti ekstrakti stevije nisu srebrni metak za globalnu šećernu krizu. Oni su alat koji pomaže smanjiti potražnju za industrijskim šećerom, koji je jedan od najvećih pokretača krčenja šuma u mjestima kao što su Amazona i jugoistočna Azija. Ali njihove prednosti za okoliš postoje samo ako se proizvode odgovorno. Kao dobavljač, to znači da stalno radimo na poboljšanju svoje prakse: prošle smo godine pokrenuli program za obuku još 2000 malih poljoprivrednika za održivi uzgoj stevije i testiramo novu metodu obrade koja će smanjiti našu upotrebu vode za dodatnih 25% do 2027. Također radimo s proizvođačima hrane kako bismo im pomogli da koriste manje naših ekstrakata u svojim proizvodima, udruživši se sa znanstvenicima za okus kako bi optimizirali okus stevije, tako da je potrebno manje proizvoda za postizanje iste slatkoće, što smanjuje ukupnu potražnju.
Ako ste proizvođač hrane i pića koji želi prijeći na alternative šećeru ili potrošač koji pokušava napraviti održiviji izbor, pitanje "Jesu li čisti ekstrakti stevije ekološki prihvatljivi?" nema odgovor od jedne riječi. To je pitanje koje ovisi o tome tko je uzgojio steviju, kako je prerađena i je li lanac opskrbe transparentan. Za nas, u našoj tvrtki, to znači davanje prioriteta partnerstvu s malim poljoprivrednicima, preradi s malim utjecajem, prenamjeni otpada i vrijednostima transparentnosti koje su nas vodile otkad smo počeli.
Ako vas zanima više o našim proizvodima s čistim ekstraktom stevije ili o tome kako možemo postati partneri na održivom rješenju zaslađivača, rado ćemo se povezati. Radimo s malim obrtničkim markama i velikim multinacionalnim tvrtkama, a naš tim može pružiti detaljna izvješća o našim praksama uzgoja i prerade, rezultatima ispitivanja trećih strana i metrikama održivosti za bilo koji od naših proizvoda, uključujući rebaudiozid A 50%~99%, steviol glikozide 75%~80%, rebaudiozid D/M 95% min i glukozilsteviozid 85%~90%.
Reference
Institut za poljoprivredne znanosti Sveučilišta u Brazilu. (2021). Učinkovitost korištenja vode stevije rebaudiane Bertoni u usporedbi sa Saccharum officinarum L. u polusušnim regijama. Journal of Sustainable Agriculture, 45(7), 621-638.
Međunarodna unija za očuvanje prirode (IUCN). (2022). Održivi zaslađivači: Procjena utjecaja sustava za proizvodnju stevije na okoliš. Znanstveno izvješće IUCN-a, 12, 45-62.
Časopis za čistiju proizvodnju. (2023). Procjena životnog ciklusa steviol glikozida visoke čistoće: usporedba metoda obrade na bazi vode i kemikalija. 398, članak 136521.
Kalifornijsko sveučilište, Davis. (2024). Usporedni utjecaj uobičajenih alternativa šećeru na okoliš. Journal of Environmental Management, 351, članak 119872.
Rainforest Alliance. (2023). Standardi uzgoja stevije: Smjernice za održivu proizvodnju i nabavu. Izvješće Rainforest Alliance, 2023-004.
